Die tiefen Einschnitte von den Flüssen Rhein, Mosel und Lahn, die allesamt durch das Mittelgebirge fließen, teilen das Massiv in vier Teile. Nördlich von Koblenz in Eifel und Westerwald, südlich in Hunsrück und Taunus.
Mit einer Länge von 62 Talkilometern erreicht der südliche Teil des Mittelrheintals, das obere Mittelrheintal, gerade einmal 4,5% der vollen Länge des Rheinstroms.Auf fast ganzer Länge verläuft das obere Mittelrheintal auf dem Gebiet des Bundeslandes Rheinland-Pfalz. Nur zwischen Rüdesheim und Lorch grenzt das rechte Rheinufer an Hessen.
Bereits vor 600 000 bis 700 000 Jahren zeigen sich erste Spuren des Menschen. Doch erst mit den Römern beginnen wichtige Veränderungen am Rhein die den weiteren geschichtlichen Verlauf massiv beeinflusst haben.